WILLIAM VAN ALEN

William Van Alen, est l’architecte d’un gratte-ciel new yorkais de légende : le Chrysler Building, construit en 1930 dans Midtown Manhattan, à la croisée de la 42e rue et de Lexington Avenue. Le commanditaire de cette oeuvre est Walter Percy Chrysler, fondateur du groupe automobile du même nom.

Né à Brooklyn dans l’Etat de New York en 1883, Van Alen a étudié l’architecture au Pratt Institute, une école d’art (où l’on apprenait aussi le stylisme, l’architecture d’intérieur) tout en travaillant avec Clarence True (1860-1928).

Fort des expériences qu’il avait acquises durant trois ans dans l’atelier d’Emmanuel-Louis Masqueray et à la conception (en tant que dessinateur) de l’Hôtel Astor, chez Clinton & Russell, il obtint (il avait 25 ans), la bourse du Prix de Paris en 1908, grâce à laquelle il se rend en France pour entrer à l’atelier de Victor Laloux (1850-1937 architecte de la gare d’Orsay) à l’Ecole des Beaux Arts ; à cette occasion d’ailleurs, Van Alen fut l’un des premiers lauréats de cette bourse.

De retour à New York, il s’associe en 1910 à Harold Criag Severance, un autre architecte américain avec lequel il travaille avec succès à plusieurs projets, jusqu’à leur séparation vers 1924, séparation houleuse qui donnera lieu par la suite à une concurrence pour l’édification du plus haut building du monde, Severance ayant été choisi pour construire le Bank of Manhattan Trust Building (ou 40 Wall Street).

Finalement, Van Alen remporta cette “compétition”, (grâce à une petite astuce bien cachée*) mais c’était sans compter l’achèvement d’un autre mythe architectural peu de temps après, qui le détrôna : l’Empire State Building ! (NB : une fiche est consacrée à ces 2 édifices – voir gratte-ciel de New York)

Van Alen s’est trouvé confronté à des aléas (modification des plans, augmentation des coûts, divergences d’opinions) et à des critiques plus ou moins méprisantes, malgré la bonne réputation qu’il avait acquise lors de ses précédants travaux avec Severance. Il traduit Walter Chrysler en justice car celui-ci refusait de lui payer le solde de ses honoraires pour versement de “dessous de table”. La justice donna gain de cause à l’architecte, mais le mal était fait et la popularité de Van Alen baissa considérablement après cette histoire ; il s’investit alors dans l’enseignement de la sculpture.

L’architecte a donné son nom en 1995 à l’Institut Van Alen, organisation indépendante sans but lucratif, centre d’innovation en design, participe à l’amélioration de la conception de projets publics, etc. Il s’est éteint en 1954.

(*à son achèvement, le Bank of Manhattan Trust Building fut dépassé sur le fil par le Chrysler au moyen d’une coupole de 56 m que Van Alen fit construire à l’intérieur même de la tour de façon à ne pas être démasqué par son adversaire, ainsi son oeuvre fut augmentée de 36 m de haut !)